In questo libro Xinran dà voce per la prima volta alle persone comuni, alla "generazione silenziosa" che ha assistito, nel corso della propria esistenza, alla dirompente trasformazione della Cina da paese agricolo a stato moderno. L'autrice ha viaggiato per tutto il paese, raccogliendo le testimonianze dirette degli anziani, ascoltando le loro storie, le loro lotte, le loro paure, i loro sogni. Parlano così per la prima volta in queste pagine venditori ambulanti, insegnanti in pensione, calzolai, tassisti e altri uomini e donne sopravvissuti a guerre, invasioni, rivoluzioni e carestie; raccontano la loro storia privata che si intreccia e confonde con quella politica e sociale, dando vita a un affresco di grande intensità, a uno sguardo dietro le quinte di questo secolo straordinario per la Cina.